Объединить такие разные дисциплины, как стрельба, фехтование, плавание, конкур и бег, в один вид спорта предложил основатель современного олимпийского движения Пьер де Кубертен, писавший, что подобное испытание «станет достойной проверкой моральных качеств человека, его физических возможностей и навыков, и таким образом даст нам идеального, разностороннего атлета».
Сама идея спортивного пятиборья не нова. В программу Олимпийских и других атлетических игр древней Греции входил и пентатлон (букв. – «пять состязаний»), включавший бег, борьбу, прыжки в длину, а также метание копья и диска. Наличие соответствующих навыков считалось в то время обязательным для искусного воина, а победа на Олимпиаде в этом виде программы считалась наиболее почетной.
Аналогичной идеей руководствовался и Кубертен, когда разрабатывал программу современного пятиборья. Она объединила наиболее важные для воина-кавалериста навыки: верховая езда, владение холодным и огнестрельным оружием, преодоление вплавь водных преград и передвижение по пересеченной местности в пешем порядке. Соответствующие спортивные дисциплины входили тогда и в программу физической подготовки в военных вузах разных стран (а кое-где были и обязательной частью выпускных экзаменов).
Тем не менее, идея Кубертена не сразу нашла понимание. Дебют современного пятиборья состоялся лишь на пятых по счету Олимпийских играх (1912).
Первым в истории чемпионом-пятиборцем стал швед Густаф Лилиехёк, сумевший обойти 32 соперников. Примечательно, что вплоть до 1948 в соревнованиях по современному пятиборью, которое тогда называлось «офицерское олимпийское пятиборье», могли принимать участие только офицеры (к примеру, США на Олимпийских играх-1912 представлял Джордж С.Паттон, в будущем прославленный военоначальник Второй мировой войны), а сами соревнования, как видно уже по самому названию, проходили лишь в рамках Олимпиад.
В 1948 создается Международный союз современного пятиборья (УИПМ). Одним из его основателей и первым президентом стал Густаф Дирссен (Швеция), в прошлом олимпийский чемпион (1920).
А уже в 1949 под эгидой нового Союза в Стокгольме прошел первый чемпионат мира по современному пятиборью, победителем которого стал швед Таге Бьюрефельт. Его успех был вполне закономерен, ведь в период с 1912 по 1956 включительно на Олимпиадах постоянно выигрывали пятиборцы из Швеции (единственное исключение – Олимпийские игры 1936, когда победа досталась представителю Германии). Всего же шведские спортсмены 9 раз побеждали на олимпийских соревнованиях по пятиборью в личном зачете. При этом Ларс Халл выиграл Олимпийские игры дважды (в 1952 и 1956), он же стал и первым в истории «гражданским» чемпионом мира в 1950, повторив свой успех год спустя.
В 1950-е в пятиборье произошли существенные перемены. На лидирующие позиции вышли спортсмены Венгрии и СССР. Они чаще других (по 4 раза) одерживали победы в командных олимпийских турнирах, входивших в программу Олимпийских игр с 1952 по 1992 (общекомандный результат складывался из индивидуальных показателей участников). Столько же раз представители Венгрии выигрывали и индивидуальные олимпийские титулы. Особо стоит отметить Андраша Бальцо, чемпиона Олимпийских игр (1972) и 5-кратного чемпиона мира в личном зачете. Трижды завоевывали первое место на Олимпиадах представители СССР (России): Анатолий Старостин (1980), Дмитрий Сватковский (2000), Андрей Моисеев (2004, 2008) и Александр Лесун (2016). Моисеев стал всего вторым в истории спортсменов, который выиграл олимпийское "золото" в личном первенстве дважды.
Есть в активе наших спортсменов и личные победы на ЧМ. При этом Игорь Новиков и Павел Леднёв четырежды выигрывали мировой титул. (Леднёву принадлежит и своеобразное олимпийское достижение: завоевав в 1980 в возрасте 37 лет свое второе по счету «золото» в составе сборной СССР, он стал старейшим в истории пятиборцем-чемпионом Олимпийских игр.) В командных соревнованиях больше всех побед одержали на ЧМ пятиборцы Венгрии – 17. Немного уступают им наши атлеты – 14.
В 1970-е заметно прибавили польские пятиборцы, чуть позже к ним подключились спортсмены Великобритании, Чехословакии, Италии и Франции, вновь заявили о себе шведские мастера. В 90-е и 2000-е годы в число лидеров мирового пятиборья вошли также спортсмены Китая, Южной Кореи и бывших советских республик - Белоруссии и Украины.
С 1981 проводится Чемпионат мира среди женщин. Первой чемпионкой стала Анне Альгрен (Швеция). Больше всех личных титулов (4) завоевала датчанка Ева Фьеллеруп. Трижды побеждала на Чемпионате мира одна из нынешних лидеров женского пятиборья Сюзанна Вёрёш (Венгрия). Советская спортсменка Ирина Киселева была сильнейшей дважды (1986, 1987). В командном зачете пока нет равных спортсменкам Польши: 9 побед. Шесть раз занимали первое место представительницы Великобритании, четырежды – наши соотечественницы.
В олимпийскую программу женское пятиборье входит с 2000. В Сиднее сильнейшей была Стефани Кук (Великобритания), а на Олимпиаде в Афинах – Сюзанна Вёрёш, далее побеждали Лена Шёнеборн (Германия, 2008), Лаура Асадаускайте (Литва, 2012), Хлоя Эспозито (Австралия, 2016).